Der Begriff scheint vor allem in der Pascal-Welt gebräuchlich. Es geht dabei um Records (structs in C), die unterschiedliche Formen annehmen können. D.h. du hast einen Recordtyp, aber abhängig von irgendeinem Flag nimmt er unterschiedliche Formen an. Ein gegoogeltes Beispiel in Pascal:

type 
TPoint = record
  X: Longint;
  Y: Longint;
end;


TRect = record
  case Integer of
    0: (Left, Top, Right, Bottom: Integer);
    1: (TopLeft, BottomRight: TPoint);
  end;

Ein TRect hat einen Flag, der angibt, ob die Koordinaten der Eckpunkte einzeln gespeichert sind oder zu Punkten zusammengefasst. Die beiden Darstellungsformen überlappen sich üblicherweise im Speicher.

Das macht in C sowas:

struct point
{
    long x;
    long y;
};


struct trect
{
    int flag;
    union
    {
        struct coordinates { int top; int left; int bottom; int right; };
        struct corners { struct point topleft; struct point bottomright; };
    } rect;
};

In Haskell wäre es:

type Point = (Integer, Integer)
data TRect = Coordinates Integer Integer Integer Integer
           | Corners Point Point

Der Witz an der Sache ist, daß du eben je nach Flag (bzw. Typkonstruktor in Haskell) unterschiedliche Strukturen hast, aber nur einen gemeinsamen "Obertyp". Damit kannst du verwandte, aber verschiedene Strukturen z.B. in einer Liste speichern.